La resina de 90 millones de años ofrece un rastro raro de un ecosistema perdido hace mucho tiempo.
Hoy en día, la Antártida es un enorme continente helado, aunque en su día fue lo suficientemente templado como para estar cubierto de bosques pantanosos. Ahora, un equipo de científicos ha descubierto por primera vez resina de árbol fosilizada (ámbar) en el continente.
Los investigadores encontraron el ámbar en un núcleo de sedimento recuperado a 946 metros (3103 pies) de profundidad en la bahía del mar de Amundsen, en la Antártida occidental. El ámbar, el primero recuperado en la Antártida, podría ayudar a los investigadores a comprender el clima y el medio ambiente antiguos de un continente que ahora es famoso por sus condiciones inhóspitas y por la presencia de muchos, muchos pingüinos. La investigación del equipo que describe el hallazgo se publicó esta semana en Antarctic Science .
“Los fragmentos de ámbar analizados permiten obtener información directa sobre las condiciones ambientales que prevalecían en la Antártida occidental hace 90 millones de años”, afirma Johann Klages, geólogo marino del Instituto Alfred Wegener y primer autor del estudio, en un comunicado de la Asociación Helmholtz de Centros de Investigación Alemanes . “Este fascinante hallazgo también indica con más detalle cómo podría haber funcionado el bosque que reconstruimos en nuestro estudio de Nature de 2020”.
De hecho, el artículo publicado en Nature en 2020 por el equipo reconstruyó un antiguo entorno de selva tropical templada de tierras bajas que existió en la Antártida hace entre 92 y 83 millones de años. El equipo desarrolló una simulación del clima en ese pasado antiguo basada en una red preservada de raíces fósiles de 3 metros de largo incrustadas en lutita.
Las muestras de ámbar son pequeñas, ya que se cortaron en trozos pequeños cuando se cortó el núcleo del sedimento para analizarlo con microscopio. Sin embargo, es probable que el ámbar “contenga restos de corteza de árbol original en forma de microinclusiones”, dijo el coautor del estudio Henny Gerschel en el mismo comunicado.
Los nuevos hallazgos se basan en la paleorreconstrucción de 2020 al describir la resina de árbol fosilizada, una herramienta de gran valor para los paleontólogos que estudian la Tierra antigua. La resina de los árboles es pegajosa y viscosa; muchos animales desafortunados han encontrado su fin al quedar cubiertos de ella, y cuando la resina se endurece y se convierte en ámbar, preserva inmaculadamente esa materia orgánica.
“Los hallazgos de ámbar confirman directamente la presencia de árboles productores de resina que debieron haber crecido en un entorno pantanoso”, dijo Klages a Gizmodo en un correo electrónico. “El solo hecho de que hayamos podido extraer el primer ámbar del continente antártico de estos sedimentos es espectacular. El ámbar tiene un gran potencial de conservación de polen, esporas, microorganismos, pero también insectos. Ahora buscaremos esto más de cerca e intentaremos averiguar qué árbol en particular puede haber producido la resina”.
“Hasta ahora, se ha descubierto mucha vida antigua en la Antártida, en su mayoría preservada como madera u hojas litificadas, o como huesos fósiles”, añadió Klages. “Sin embargo, la singularidad de nuestros hallazgos en este estudio, pero principalmente de nuestro importante estudio del Cretácico de 2020 en Nature que Gizmodo también cubrió en ese entonces, es que estos sedimentos nunca estuvieron enterrados profundamente y, debido a eso, todos los restos fósiles tienen una apariencia relativamente fresca, no litificada”. Si el ámbar hubiera estado enterrado más profundamente, dijo Klages, el equipo nunca lo habría encontrado.
En 2020, una investigación publicada en Proceedings of the Royal Society B mostró docenas de fósiles de ámbar del Cretácico que contenían insectos de 66 millones de años. La esperanza del equipo de investigación es que más hallazgos de ámbar en la Antártida aclaren qué sucedió con los bosques del continente y, si tienen suerte, descubran una o dos criaturas antiguas.