Esta nueva tecnología de vuelo espacial tiene un aire muy retro.
El primer satélite de madera del mundo, una pequeña nave espacial japonesa llamada LignoSat , llegó a la Estación Espacial Internacional (ISS) hoy (5 de noviembre) a bordo de una cápsula de carga SpaceX Dragon.
LignoSat mide apenas 10 centímetros de lado, pero podría tener un gran impacto en los vuelos y la exploración espacial en el futuro.
«Si bien algunos de ustedes podrían pensar que la madera en el espacio parece un poco contradictorio, los investigadores esperan que esta investigación demuestre que un satélite de madera puede ser más sustentable y menos contaminante para el medio ambiente que los satélites convencionales», dijo Meghan Everett, científica jefa adjunta del programa de la Estación Espacial Internacional de la NASA, en una conferencia de prensa el lunes (4 de noviembre), unas horas antes de que despegara la cápsula Dragon .
Los satélites convencionales están compuestos principalmente de aluminio. Cuando se queman en la atmósfera terrestre al final de su vida útil, generan óxidos de aluminio , que pueden alterar el equilibrio térmico del planeta y dañar su capa protectora de ozono.
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Estos impactos se están volviendo más preocupantes a medida que crece la población orbital, gracias al surgimiento de megaconstelaciones como la red de banda ancha Starlink de SpaceX , en constante crecimiento, que actualmente consta de alrededor de 6.500 satélites activos .
Los satélites de madera como LignoSat, que sustituye el aluminio por madera de magnolia, podrían ser parte de la solución en el futuro; no arrojarían contaminantes tan dañinos a la atmósfera cuando cayeran a la Tierra, dijeron los miembros del equipo de la misión.
«Los satélites de metal podrían estar prohibidos en el futuro», dijo a Reuters el astronauta japonés retirado Takao Doi, ingeniero aeroespacial que ahora es profesor en la Universidad de Kioto . «Si podemos demostrar que nuestro primer satélite de madera funciona, queremos presentárselo a SpaceX de Elon Musk «.
LignoSat, desarrollado por investigadores de la Universidad de Kioto y la empresa maderera Sumitomo Forestry, con sede en Tokio, pronto tendrá la oportunidad de demostrar su valía.
Dentro de un mes, el CubeSat se desplegará en órbita desde el módulo Kibo de la Estación Espacial Internacional. Si todo va según lo previsto, su electrónica de a bordo registrará y enviará a casa datos sanitarios clave durante los próximos seis meses.
«Los estudiantes investigadores medirán la temperatura y la tensión de la estructura de madera y verán cómo podría cambiar en el entorno de vacío del espacio, y también en las condiciones de oxígeno atómico y radiación», dijo Everett.
Los miembros del equipo de LignoSat también dicen que una prueba exitosa podría tener implicaciones mucho más allá de la órbita terrestre.
«Puede parecer anticuado, pero la madera es en realidad una tecnología de vanguardia en un momento en que la civilización se dirige a la Luna y a Marte «, dijo a Reuters Kenji Kariya, gerente del Instituto de Investigación Forestal Sumitomo Tsukuba. «La expansión al espacio podría revitalizar la industria maderera».