La NASA se está preparando para que su sonda solar Parker realice un último sobrevuelo de Venus el miércoles en su camino a hacer historia como el objeto creado por el hombre más cercano al Sol.
Parker utilizará la gravedad del planeta para alterar su velocidad y dirección para que pueda entrar en su órbita final alrededor del Sol y romper su propio récord, establecido hace poco más de un año.
Según la NASA, se espera que la sonda pase a una distancia «sin precedentes» de 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar el 24 de diciembre. A esa distancia, «Parker atravesará columnas de plasma que aún están conectadas al Sol», dice la NASA, y añade que la sonda estará «lo suficientemente cerca como para pasar dentro de una erupción solar, como un surfista que se zambulle bajo una ola del océano que se estrella».
«Este es un logro de ingeniería importante», dijo Adam Szabo, científico del proyecto Parker Solar Probe en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland , en un comunicado.
La sonda solar Parker se lanzó el 12 de agosto de 2018 con el objetivo de estudiar la capa más externa de la atmósfera del Sol, también conocida como corona exterior.
Durante el acercamiento de la sonda el 24 de diciembre, conocido como perihelio, el control de la misión de la NASA no podrá comunicarse con Parker durante unos tres días. Si tiene éxito, la sonda enviará un tono de radio al equipo el 27 de diciembre, que también confirmará que la sonda está funcionando correctamente.
«Parker permanecerá en esta órbita durante el resto de su misión, completando dos perihelios más a la misma distancia», según la NASA.
A lo largo de su misión, Parker se ha ido acercando al sol. En octubre de 2018 , batió el récord de ser el objeto creado por el hombre más cercano al sol a 42,55 millones de kilómetros, un récord que originalmente estableció la nave espacial Helios 2 en 1976. En septiembre de 2023 , Parker batió su propio récord cuando se acercó a 7,29 millones de kilómetros del sol. El acercamiento de diciembre será su tercer logro récord.
El paso de Venus, que será el séptimo y último de Parker sobre el planeta, también permitirá a los científicos de la NASA estudiarlo aún más de cerca. Durante el tercer paso de la sonda sobre Venus en julio de 2020, su cámara, la Wide-Field Imager for Parker Solar Probe o WISPR, capturó imágenes de la abrasadora superficie de Venus a través de la espesa capa de nubes.
«Las cámaras WISPR pueden ver a través de las nubes la superficie de Venus, que brilla en el infrarrojo cercano porque es muy caliente», dijo en un comunicado Noam Izenberg, científico espacial del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins en Laurel, Maryland.
El equipo espera que el sobrevuelo del miércoles proporcione datos que puedan ayudar a distinguir las propiedades físicas o químicas de la superficie de Venus.