Desde su órbita en forma de halo, a casi un millón de millas de la Tierra, el telescopio espacial James Webb ve más lejos de lo que los ojos humanos jamás han visto.
En mayo, los astrónomos anunciaron que el Webb había detectado la galaxia más distante descubierta hasta el momento, una mancha borrosa de luz roja que vemos tal como era apenas 290 millones de años después del Big Bang. La luz de esta galaxia, con cientos de millones de veces la masa del Sol, viajó más de 13 mil millones de años hasta que los fotones cayeron sobre el espejo recubierto de oro del Webb.
Unos meses después, en julio, los científicos publicaron una imagen que Webb capturó de un planeta que gira alrededor de una estrella ligeramente más fría que el Sol, a casi 12 años luz de la Tierra. El mundo alienígena tiene varias veces la masa de Júpiter y es el exoplaneta más cercano que jamás haya sido fotografiado directamente. Uno de los instrumentos científicos de Webb tiene un coronógrafo para bloquear la luz brillante de las estrellas, lo que permite al telescopio resolver la débil firma de un planeta cercano y usar la espectroscopia para medir su composición química.
Estos son solo algunos de los descubrimientos que ha realizado el telescopio Webb, cuyo costo fue de 10 mil millones de dólares, desde que comenzó a realizar observaciones científicas en 2022. A juzgar por el interés de los astrónomos en utilizar el Webb, hay muchos más por venir.
Rompiendo records
El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, que opera el Webb en nombre de la NASA y sus socios internacionales, dijo la semana pasada que recibió 2.377 propuestas únicas de equipos científicos que buscaban tiempo de observación en el observatorio. El instituto lanzó una convocatoria de propuestas a principios de este año para la serie de observaciones denominada «Ciclo 4» con el Webb.
Este volumen de propuestas representa alrededor de 78.000 horas de tiempo de observación con el Webb, nueve veces más que la capacidad disponible del telescopio para observaciones científicas en este ciclo. El ciclo de observación anterior tuvo una «tasa de sobreinscripción» similar, pero tuvo menos tiempo de observación total disponible para la comunidad científica.
Más de 600 científicos revisarán las propuestas y seleccionarán las más prometedoras para pasar tiempo en el Webb. La mayor parte de las propuestas implicarían la observación de galaxias de «alto corrimiento al rojo» entre la primera generación de galaxias que se formaron después del Big Bang. Las galaxias tan antiguas y distantes tienen su luz estirada a longitudes de onda más largas debido a la expansión del Universo. La investigación que involucra atmósferas de exoplanetas y estrellas y poblaciones estelares fueron la segunda y tercera categorías científicas más populares en este ciclo.
Webb es un proyecto conjunto de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense. El espejo primario del observatorio, de 6,5 metros de largo, y los cuatro instrumentos infrarrojos, ajustados para detectar la débil energía térmica procedente de la fría oscuridad del espacio, lo convierten en una plataforma de investigación de uso general particularmente útil. En este ciclo, los astrónomos pidieron tiempo en Webb para observar objetivos dentro del Sistema Solar, exoplanetas en nuestro vecindario estelar, gas y polvo suspendidos en el espacio entre las estrellas, agujeros negros supermasivos y galaxias cercanas.
Se trata de una gama notable de objetivos científicos. Sólo el telescopio espacial Hubble puede igualar la amplitud de los objetivos científicos del Webb, pero el espejo más grande del Webb le permite observar objetos 100 veces más débiles que los que puede ver el Hubble.
En menos de dos años y medio de operaciones científicas, Webb sólo ha servido para mostrar a los astrónomos su potencial de productividad. Hay una gran probabilidad de que Webb detecte galaxias incluso más antiguas y distantes que la débil señal roja anunciada en mayo. Hay miles de exoplanetas más conocidos que Webb puede estudiar, mundos de todos los tamaños en nuestro propio Sistema Solar y una grandeza indescriptible que Webb seguramente revelará en los próximos años.
Parece que a los astrónomos no les faltan ideas sobre dónde buscar. Tal vez algún día, nuevos cohetes superpesados o avances en el ensamblaje en el espacio permitan desplegar telescopios espaciales aún más sensibles que el Webb. Hasta entonces, podemos estar agradecidos de que el Webb esté funcionando bien y tenga muchas posibilidades de sobrevivir con creces a su vida útil original de cinco años. Sigamos disfrutando del espectáculo.