En su vecindario galáctico, la Vía Láctea puede ser algo así como una matona.
Los dos vecinos más cercanos de nuestra galaxia son dos galaxias enanas conocidas como la Gran Nube de Magallanes (LMC) y la Pequeña Nube de Magallanes (SMC). Al ser mucho más pequeñas en masa (la LMC tiene un 10% de la masa de la Vía Láctea , por ejemplo), estas galaxias cercanas dependen en gran medida de nuestra gravedad.
Cuando observamos una galaxia típica, podemos ver estrellas brillantes en su centro. A medida que nuestros ojos se alejan del centro, la concentración de estrellas tiende a disiparse y, finalmente, a desaparecer por completo. Sin embargo, más allá de los densos vecindarios estelares de una galaxia hay un halo de gas, polvo y estrellas errantes que se extiende mucho más allá de los límites visuales del reino.
El telescopio Hubble espía la galaxia gemela de la Vía Láctea
Un nuevo estudio basado en observaciones del telescopio espacial Hubble ha dado más fuerza a la reputación de nuestra galaxia como acosadora, al demostrar que el tamaño del halo de la LMC es aproximadamente diez veces menor que el de los halos de otras galaxias con la masa de la LMC, lo que sugiere un incidente pasado con la Vía Láctea en el que nuestra galaxia despojó a la LMC de parte de su material. Los investigadores utilizaron observaciones de la LMC realizadas con la visión ultravioleta del Hubble.
«La LMC es una sobreviviente», dijo en un comunicado de prensa Andrew Fox de AURA/STScI de la Agencia Espacial Europea en Baltimore, quien fue el investigador principal de las observaciones .
«Aunque ha perdido mucho gas, todavía le queda suficiente para seguir formando nuevas estrellas, por lo que aún se pueden crear nuevas regiones de formación estelar. Una galaxia más pequeña no habría sobrevivido: no quedaría gas, solo una colección de estrellas rojas envejecidas».