En todas nuestras exploraciones de Marte hasta la fecha, no se ha encontrado ninguna evidencia que cumpla con los rigurosos estándares para afirmar de manera concluyente que hemos encontrado vida.
Pero hace décadas, en la década de 1970, cuando las sondas Viking se convirtieron en la primera misión estadounidense en aterrizar con seguridad y explorar el planeta rojo, es posible que estuviéramos cerca.
Un investigador plantea la posibilidad de que existiera vida en una muestra de suelo marciano. Y luego, en nuestra búsqueda por rastrearla, la extinguimos. Así de fácil.
Según el astrobiólogo Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Técnica de Berlín (Alemania), un experimento para detectar señales de vida microbiana en Marte podría haber sido mortal.
En una columna publicada en Big Think el año pasado, y en un comentario publicado en Nature Astronomy en septiembre, especula que nuestros propios métodos pueden haber sido destructivos en sí mismos.
De ser así, es esencial que consideremos detenidamente la ecología de Marte a la hora de diseñar futuros experimentos. Y, según Schulze-Makuch, la humanidad debería enviar otra misión, dedicada principalmente a la búsqueda de vida, teniendo en cuenta estas consideraciones.
Cuando aterrizaron en Marte en 1976, las dos sondas Viking tenían una lista de objetivos. Uno de ellos era realizar una serie de experimentos diseñados para analizar el suelo marciano en busca de biofirmas, es decir, rastros de moléculas que indiquen la presencia de vida.
Hasta la fecha, estos han sido los únicos experimentos biológicos dedicados realizados en Marte.
Uno de esos experimentos, el cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas (GCMS), detectó compuestos orgánicos clorados. En ese momento, ese resultado se interpretó como contaminación por productos de limpieza para uso humano y, por lo tanto, una detección nula de signos biológicos.
Ahora sabemos que los compuestos orgánicos clorados son originarios de Marte , aunque aún se desconoce si se producen mediante procesos biológicos o no biológicos.
En los últimos años se ha especulado sobre la capacidad destructiva de los experimentos biológicos de Viking. El sistema GCMS necesitaba calentar las muestras para separar los distintos materiales que contenían. Según revelaron análisis posteriores , eso podría haber incinerado los mismos compuestos orgánicos que esperaba encontrar.
Ahora, Schulze-Makuch sugiere que otros experimentos también podrían haber destruido evidencia; a saber, los experimentos de liberación marcada y liberación pirolítica, que implicaron infundir muestras marcianas con líquido y luego probar los resultados en busca de evidencia de metabolismo y fotosíntesis, respectivamente.