WASHINGTON — SpaceX ha programado su próximo vuelo de prueba de Starship para el 18 de noviembre, lo que supone cambios incrementales respecto del vuelo anterior en octubre.
La compañía anunció el 6 de noviembre que estaba planeando el sexto vuelo integrado Starship/Super Heavy desde su base Starbase en Boca Chica, Texas, para la tarde del 18 de noviembre. El anuncio coincidió con la publicación de las restricciones del espacio aéreo para el intento de vuelo por parte de la Administración Federal de Aviación.
SpaceX describió el próximo vuelo como uno destinado a «expandir las capacidades de la nave y del propulsor y acercarse a poner en funcionamiento la reutilización de todo el sistema». El vuelo seguirá un perfil suborbital similar al del vuelo anterior del 13 de octubre , incluido un intento de devolver el propulsor Super Heavy al sitio de lanzamiento para una «captura» por parte de la torre de lanzamiento.
Entre los cambios para este vuelo se incluirá el encendido de un motor Raptor en Starship durante el vuelo para demostrar la capacidad de realizar una prueba de desorbitación en futuras misiones orbitales. SpaceX había planeado una prueba similar en el tercer vuelo del vehículo en marzo , pero no lo intentó debido a las velocidades de giro del vehículo.
SpaceX planea probar cambios en el sistema de protección térmica de Starship. “La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales de protección térmica secundaria y se quitarán secciones enteras de placas de protección térmica a ambos lados de la nave en lugares que se están estudiando para el hardware que permite la captura en futuros vehículos”, afirmó la compañía. SpaceX planea eventualmente recuperar Starship utilizando la misma técnica de “captura” de la torre de lanzamiento utilizada para el cohete Super Heavy.
Starship también volará en un ángulo de ataque más alto durante su descenso final, “estresando intencionadamente los límites del control de los flaps para obtener datos sobre futuros perfiles de aterrizaje”.
Para ayudar en las observaciones de reingreso, SpaceX está modificando la hora de lanzamiento de esta misión. Si bien los lanzamientos anteriores se han realizado por la mañana en Starbase, este vuelo está programado para despegar en un período de 30 minutos que se abre a las 5 p. m., hora del este de EE. UU. De esta manera, el amerizaje de Starship se realizará durante el día en el océano Índico, en lugar de por la noche, como era el caso anteriormente.
SpaceX también está realizando modificaciones en el cohete Super Heavy. La compañía dijo que está incorporando redundancia adicional en el sistema de propulsión del cohete, aumentando la resistencia estructural en “áreas clave” no especificadas y disminuyendo el tiempo necesario para retirar los propulsores del cohete después de su regreso. Los ingenieros “también actualizaron los controles de software y los criterios de compromiso para el lanzamiento y el regreso del cohete”.
En una breve grabación de audio publicada por el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, el 25 de octubre , se puede escuchar a los funcionarios de SpaceX decir que estuvieron a un segundo de abortar la captura anterior de Super Heavy debido a un parámetro «mal configurado» asociado con los motores Raptor en el propulsor. Señalaron que el intento de captura incluyó «un montón de nuevos abortos y criterios de confirmación» que no habían podido verificar por completo antes del lanzamiento, y agregaron que desde entonces habían revisado los datos de ese vuelo y determinado lo que necesitaban cambiar.
Si el próximo vuelo mantiene su cronograma actual, será el vuelo de prueba más rápido entre Starship y Super Heavy, con poco más de cinco semanas. Una razón por la que SpaceX puede actuar con tanta rapidez es que la licencia de la FAA emitida en octubre para el quinto vuelo también le permitió a SpaceX realizar un sexto vuelo.
“La autorización de la licencia para el vuelo 5 de SpaceX Starship/Super Heavy también incluye la aprobación de la FAA del perfil de la misión del vuelo 6”, afirmó la agencia en su anuncio de la licencia del vuelo 5 el 12 de octubre. “La FAA determinó que los cambios solicitados por SpaceX para el vuelo 6 están dentro del alcance de lo que se ha analizado previamente”. La FAA, en ese momento, no reveló qué cambios había solicitado SpaceX.