Ni siquiera el JWST puede separar estos diminutos planetas de sus estrellas anfitrionas, ya que orbitan a su alrededor demasiado cerca. Pero hay una manera de «ver» la atmósfera del planeta a partir de esta luz entrelazada.
Hoy en día, conocemos más de 5.000 exoplanetas : planetas fuera de nuestro sistema solar que orbitan alrededor de otras estrellas. Mientras continúa el esfuerzo por descubrir nuevos mundos, aprendemos cada vez más sobre los exoplanetas que ya hemos detectado: sus tamaños, de qué están hechos y si tienen atmósfera.
Nuestro equipo ha proporcionado pruebas provisionales de una atmósfera rica en azufre en un mundo que tiene 1,5 veces el tamaño de la Tierra y está situado a 35 años luz de distancia. De confirmarse, sería el exoplaneta más pequeño conocido con atmósfera. La posible presencia de los gases dióxido de azufre (SO₂) y sulfuro de hidrógeno (H₂S) en esta atmósfera sugiere una superficie fundida o volcánica.
En nuestro sistema solar, tenemos dos categorías distintas de planetas: los pequeños rocosos, como la Tierra y Marte , y los gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno . Sin embargo, los exoplanetas abarcan un gran espectro de tamaños. Nuestro sistema solar carece de un planeta cuyo tamaño se encuentre en el rango entre la Tierra y Neptuno , pero resulta que es el tipo de planeta más común que hemos visto alrededor de otras estrellas en nuestra galaxia.
Los que se acercan más al tamaño de Neptuno se denominan subneptunos y los que se acercan al tamaño de la Tierra se denominan supertierras . L 98-59 d es una supertierra, ligeramente más grande y más pesada que la Tierra. La composición de las atmósferas de estos planetas sigue siendo una cuestión abierta, que apenas estamos empezando a explorar con el telescopio espacial James Webb (JWST), lanzado en 2021.